A pesar de no haber mostrado su mejor versión, Inglaterra logró encabezar cómodamente el Grupo C, permaneciendo invicta ante Serbia, Dinamarca y Eslovenia. El seleccionador Gareth Southgate parece estar afinando la manera de combinar mejor el inmenso talento de sus jugadores, y el defensor Kieran Trippier aseguró que lo mejor está por venir: “Podemos ser más agresivos en la presión y crear muchas más ocasiones, sobre todo viendo la calidad de nuestro equipo”. Los ‘Three Lions’ buscan alcanzar los cuartos de final de un gran torneo internacional por cuarta vez consecutiva, confiados en repetir la hazaña de vencer a Alemania como en la fase de la EURO 2020.
En su camino se interpone Eslovaquia, que sorprendió al vencer 1-0 a Bélgica en el Grupo E. Un empate tenso contra Rumanía en la tercera jornada selló su pase a los octavos de final, y ahora los hombres de Francesco Calzona sueñan con alcanzar los cuartos de final de un gran torneo por primera vez desde la independencia del país en 1993. “Creo que volveremos a deleitar a nuestros seguidores con nuestro espíritu de lucha”, prometió el defensor Peter Pekarík, mientras Eslovaquia aspira a dar la campanada.
Aunque los aficionados ingleses sueñan con que el fútbol finalmente “vuelva a casa” debido a su camino aparentemente favorable hacia la final, algunas actuaciones irregulares en la fase de grupos sugieren que no deberían confiarse. A pesar de las críticas crecientes hacia Gareth Southgate tras tres actuaciones mediocres en el Grupo C, Inglaterra lideró el grupo (G1, E2), lo que le llevó a este choque con Eslovaquia. Los dos equipos se han enfrentado en seis ocasiones desde el cambio de milenio, con un dominante récord inglés (G5, E1) que aparentemente los coloca en buena posición para avanzar a los cuartos de final.
No obstante, las comparaciones con la Eurocopa 2016, donde estos dos equipos empataron 0-0 en la fase de grupos y luego Inglaterra fue eliminada en esta misma etapa por Islandia, sugieren cautela. Esta vez, Eslovaquia, desempeñando el papel de “no favorito”, busca llegar más lejos que nunca en una Eurocopa como país independiente. Su recompensa por terminar tercero en el Grupo E es este enfrentamiento con los favoritos del torneo.
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